本书以纪实文学的形式讲述了一个历史事件。镭，也就是大家熟知的居里夫妇发现的那个元素，在20世纪初的美国风行一时。彼时人们并不了解这种元素的特性，但当科学家们用它对抗癌变的肿瘤并取得了令人瞩目的效果后，镭被人们寄予了极大的期望，人们视镭为灵丹妙药，用它治疗各种各样的病症。由此，商家也开发了各种镭应用、镭周边，并炒作到了极致。镭表盘，是其中一项与健康功能无关的产品，主要功能是夜间发光，能在黑暗中看清表盘上的数字。因为镭有发光特性。基于军事应用和时尚追求，镭表盘行业欣欣向荣。由此，对于描画镭表盘（也就是把镭描画在表盘上）的人才需求也因此大增。做这项精细工作的基本是年轻姑娘，技能门槛不高，但收入高，还可以与镭相伴，做这样的工作在当时非常让人羡慕。但很快，这些表盘画工一个接一个地生病，或是下颌骨粉碎，或是臀部长肿瘤，或是手臂巨痛……而且都不明原因，无法确诊。随着这样的疑难杂症越来越多，有医生开始怀疑是职业所致。但是在镭神话的光环之下，这样的怀疑没什么人相信。生产镭表盘的公司更是百般抵赖，甚至在员工体检报告中获知镭的潜在危害的情况下仍然隐瞒事实，以此推卸责任。这些受害的镭姑娘们受尽病痛折磨，一个接一个地离世，被称为“必死之人”。这些事情被媒体报道后，舆论哗然。但受限于美国相关法律的不完善，她们在寻求赔偿的路走得十分艰难，甚至孤立无援。但好在最终赢得了正义。镭姑娘的遭遇是人类应用放射性物质的惨痛教训，自此人们开始意识到放射性物质的危害。时间跨越几十年，人类开始应用核能时，因为镭姑娘们的遭遇，以及核能与镭一样也具有放射性，人们开始研究怎样安全使用核能，而镭姑娘受镭侵蚀的身躯提供了最好的研究样本，可以说，饱受摧残的她们为人类免受放射危害做出了贡献。但她们的故事鲜有人知。